— Прошу.

Они прошли в комнату, служившую вероятно гостиной и столовой, и сели в кресла вокруг журнального столика.

— Кофе? Чай?

— Спасибо, мне чай.

Она бросила в стакан с мельхиоровым подстаканником пакетик «Липтона» и налила кипятку.

— Мне сказали, что вас интересует дело «Стеллы», — не теряя времени начала хозяйка.

— Нет, дело «Стеллы» меня волнует сейчас мало. — Он улыбнулся. — Я хотел бы узнать от вас кое-что о Тине.

— Всё, что я знаю по этому вопросу, я сообщала в Центр, следовательно, в деле «Стелы»…

— Эльвира Харитоновна, — прервал он её, стараясь сдержать накатывающееся раздражение. — Я прекрасно могу представить себе, что содержится в оперативном досье «Стеллы». Я пришёл к вам, в общем-то, как частное лицо к частному, чтобы услышать от вас живое слово очевидца, когда-то общавшегося с Тиной.

— Частное лицо к частному? — удивилась «Марта». — Это за пределами моего понимания. Я имела дело со «Стеллой» как с агентом и, признаюсь, никогда не рассматривала свою работу в службе под таким углом зрения.

— Это всё так, — согласился он, — но мы с вами уже больше не работаем, дело «Стеллы» находится в архиве. Неужели у вас не осталось хоть капельки того, что мы называем особенностями личного общения в процессе решения служебной задачи?

— Иван Алексеевич — вас, кажется, так зовут? — Иван Алексеевич, буду откровенной: я никогда не одобряла служебных романов, а в нашей работе — особенно. Честно говоря, когда я встречалась с Кристиной, я старалась как можно дальше абстрагироваться от того, что вас лично связывало с ней. Мне это просто мешало наладить с ней нормальные рабочие отношения.

— И вам удалось добиться этого?

— Считаю, да. Тем не менее, её неожиданное исчезновение застало меня врасплох.

— Как вы полагаете, что послужило причиной потери «Стеллы»? — Если он хотел хоть что-нибудь узнать от «Марты», ему тоже нужно было придерживаться сухого и делового стиля. Нормальный застольный разговор с хозяйкой дома просто исключался.

— Только не я, — поспешила ответить «Марта». — У нас с ней всё было прекрасно, я всегда шла ей навстречу и делала всё от меня зависящее, чтобы достигнуть наибольшей информационной отдачи.

— Не сомневаюсь. Она когда-нибудь что-нибудь обо мне спрашивала или рассказывала?

— Гмм… Не помню. Если только в связи с работой. Впрочем, однажды она разревелась на встрече, и мне пришлось давать ей успокаивающее. Она сказала, что очень хотела бы вас видеть и просила Центр организовать ей краткосрочную поездку в Москву.

— Вы не припоминаете, когда это было?

— Кажется, накануне её пропажи. Но…

— Что — но? — встрепенулся он в тяжёлом подозрении.

— Видите ли, Иван Алексеевич… плакать она стала с первой встречи, и нам… мне стоило больших усилий сохранять рабочую атмосферу на встречах.

— А вы сообщили об её просьбе в Центр?

— Разумеется.

Сомневаться не приходилось — о пунктуальности «Марты» среди сотрудников службы ходили легенды.

— И что ответил Центр?

— Он рекомендовал разъяснить «Стелле», что вы находитесь в ответственной загранкомандировке.

— И как на это среагировала… Тина?

— Неадекватно. Она заподозрила обман и устроила мне истерику.

— Между прочим, после отзыва из той командировки я два года безвыездно находился в Москве, — сказал он тихо, глядя в глаза «Марте».

— Ну и что? Это ничего не меняет. Центр принципиально отвергал возможность вашего свидания в Москве, и он подыскал для этого удобный «экскъюз». Нормальная практика в нашей работе.

Железной логике Эльвиры Харитоновны трудно было противопоставить что-то равносильное. Действительно, он и сам для пользы дела часто прибегал к подобным уловкам.

Чай давно остыл, но хозяйка не предложила ему горячего. Она сидела перед ним, сложив руки на коленях, и невозмутимо поглядывала на него своими невинными чёрными глазищами.

«Интересно, если бы у неё был муж или любовник, разговаривала бы она со мной сейчас так же холодно?» — подумал он и решил закруглять свой визит.

— Как она выглядела на последней встрече? — спросил он.

— Не помню. Кажется, как всегда — слишком ярко, модно и броско.

— А как у неё складывались отношения с мужем? Она вам не говорила?

— Насколько помню, она его ненавидела. Но общения с ним не избегала — так было удобнее в интересах её сотрудничества с нами.

— Да-да, конечно… Ну, что ж, спасибо за угощение. Мне пора.

— Не стоит благодарности. — «Марта» выпрямилась во весь свой рост и пошла проводить гостя в прихожую.

— Скажите, Эльвира Харитоновна, а вы так и живёте одни? У вас никого нет? — спросил он, уже выйдя на лестничную клетку.

— Мне никто не нужен, и я ни о чём не жалею, — отрезала она довольно зло и закрыла дверь.

— Неправда, дорогуша, ты очень и очень жалеешь, — произнёс он вслух и вызвал лифт.

Ну вот, вспомнил на старости лет! Где же ты был, дорогой, все эти годы? Недосуг было? Конечно, недосуг! Нам всем недосуг — так удобно прятаться за этой железобетонной стеной, пока совесть не проснётся. Совесть… Что это за субстанция такая, которая исчезает в промежутке между юностью и старостью?

Эльвира Харитоновна открыла дверцу лакированного буфета и достала оттуда початую бутылку армянского коньяка и бокал с засохшими на донце золотистыми остатками напитка. Коньяк приятной огненной струйкой пробежал по пищеводу, мгновенно всасываясь в кровь и прочищая мозговые клетки.

Она закурила «беломорину» и подошла к окну. А всё-таки вспомнил, подлец, не забыл, пришёл к ней, допытывался! А вот она вспоминает о своём прошлом редко. Зачем бередить старые раны? Пусть всё будет так, как есть. Так лучше, спокойней. Пусть все привычно думают о ней как о старом засохшем полене, круг интересов которого ограничивается лишь сгоранием в топке оперативных дел, и не догадываются о том, что за маской загрубелой оперативницы скрывается живая одинокая женщина, женщина глубоко несчастная, у которой могло быть всё, что делает женщину женщиной, но она сама выбрала работу.

Работа… Тогда она казалась ей спасением, единственным средством избавления от снедавшей её на корню тоски и боли… Боже мой, когда же это было? Ну конечно в то самое время, когда её неожиданно стали готовить в командировку на замену «Орфею». А Фёдор тогда предложил ей бросить всё, остаться, обещая руку и сердце. Она не поверила — слишком часто он делал такие предложения: развестись с женой, начать новую жизнь, уехать куда-нибудь подальше от Москвы. Может, это был её последний шанс? Но она отказалась и уехала от него к этой Тине, то есть «Стелле». И зачем мы глупые и молодые влюбляемся в женатых мужиков? Зачем?

Странная это была встреча! Две раненые и измученные несчастной любовью молодые и красивые женщины, занимающиеся какой-то несвойственной их полу чертовщиной: конспирация, пароли, отзывы, явки, передача материалов. Правда, она,